放射性碳定年的方法基於任何特定時間全球碳14濃度的某些假設。其中一個假設為：全球大氣碳14（也稱為放射性碳）含量没有隨時間變化。而另一個假設是第一個假設的推論，即由於平衡，生物圈的總體放射性碳濃度和大氣相同。
宇宙射線產生的中子在大氣中和氮原子相互作用形成放射性碳，由此放射性碳開始進入全球的碳循環。產生的碳14與大氣中的氧原子反應，進而形成二氧化碳。此二氧化碳與碳12和碳13產生的二氧化碳没有什麼不同，因此，含有碳14的二氧化碳與其他碳同位素的二氧化碳擁有相同的命運。
大氣和生物圈之間進行混合和交換直到平衡建立。 放射性碳定年 在很大程度上取決於這一假設，因此一開始無需考慮碳14的其他來源。
如今，放射性碳科學家們不得不進行校正，不僅要將他們的放射性碳定年結果轉換成日曆年，而且要將影響全球碳14濃度的各種因素考慮進去，其中之一就是核子試爆。
兩種人類活動被公認為對全球放射性碳含量產生了不可挽回的改變：化石燃料的燃燒和核子試爆。
煤炭等礦物燃料的大量燃燒被稱為蘇斯效應，它明顯降低了大氣碳庫中的放射性碳濃度。與此相反， 1950年代和1960年代的核武器試驗卻大大增加了大氣中的碳14濃度。這種現象被稱為爆炸效應。
爆炸效應是指核彈產生的“人造”放射性碳進入大氣的現象。
核子試爆產生的反應之一會模擬大氣層產生大量非天然數量的碳14。核爆炸產生的巨大熱中子通量與大氣中存在的氮原子反應形成碳14。由此產生的碳14就是大家熟知的爆炸碳或人造放射性碳。
根據文獻記載，由於 1950年代和1960年代的核子試爆，使得1965年實測的大氣中碳14含量增加了近一倍。1963年至1965年間，爆炸碳的含量大約比正常水準高出100％。北半球的爆炸碳濃度在1963年達到高峰，南半球的爆炸碳濃度則在1965年左右達到高峰。
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人類活動给全球放射性碳濃度帶來的變化，使得碳14定年必須使用一種参考標準。放射性碳定年需要一種有機材料，這種有機材料没有受到化石燃料燃燒或核武器試驗所產生的碳14污染。
美國國家標準局儲備的草酸被選為放射性碳定年的標準。它的放射性碳含量理論上與公元1950年生長的木材樣品相同。引用 碳定年結果時，公元1950年為放射性碳時間標定的零點。
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本段影片節錄自BETA實驗室網路研討會: 同位素101: 穩定同位素分析導論
即使禁止核子試爆後，爆炸效應仍然存在。據文獻記載，在某種程度上，由於全球碳交換循環，核子試爆過程中產生的多餘的碳14已經逐漸減少。根據草酸参考標準活度的實測，到1990年代，碳14含量比1950年的理論含量僅高出約20％。
爆炸碳本質上是注入人為的碳14。放射性碳科學家利用這一認知來檢測，關於碳14在各種碳庫混合率的理論。他們發現，樹木年輪不和其他樹木年輪交換放射性碳。這一事實支持了樹木年代學在放射性碳定年中的應用，特别是在建構放射性碳校正曲線中的應用。
另外，還有其他監測爆炸碳或放射性碳的研究存在。
地球化學海洋區域研究分析了大西洋、太平洋、印度洋和地中海的海洋水樣，並繪製標出了爆炸碳的存在。研究結果使模擬學家能够分析放射性碳的通路及其交流和滞留時間。
世界海洋環流實驗於1990年至2002年間，從溶解的無機碳中取得放射性碳測量值。
Reidar Nydal和Knut Lovseth從1962年至1993年間，測量了北半球和南半球大氣中，二氧化碳的放射性碳含量。
